第10章 始業日
始業日の朝、アリシアはいつもより早く目を覚ました。朝食を済ませると父に向かって「出発できます」と告げる。公爵とエイモスは獅鷲軍団へ戻らねばならず、これ以上足止めしたくなかったのだ。
家族三人で馬車に乗り、王立学院へ向かう。今日の学院は、登録日とは比べものにならないほど賑やかだった。正門の外には馬車がずらりと並び、保護者と生徒がひっきりなしに出入りしている。普段は広々としている噴水広場ですら人で埋まっている。
各科から上級生が出て、門前で新入生を案内している。受付での手続き、寮の選択、迷子が出ないように流れを作っているのだろう。
アリシアは昨日のうちに手続きを終えているから、本来なら今日わざわざ来る必要はない。けれど公爵が「せっかく来たのだから、ついでに学院長へ挨拶していこう」と言った。
王立学院の学院長は、アブナー・スミス。
八十を越えてなお六階位の魔導士である。魔導士の寿命は二百年、三百年が珍しくないから、同階位の中ではまだ「年寄り」とも言い切れず、見た目も実年齢よりずっと若々しい。彼もまた大貴族の出で、若い頃からロゲスト家の先代公爵と親交が深かった。幼い頃からの付き合いがそのまま今代へ受け継がれ、父も彼とは変わらず行き来がある。両家の縁は、いまも太い。
学院長室に通されると、アリシアとエイモスは父に倣い、きちんと頭を下げた。
「アブナーお爺さん」
それからは静かに脇へ座り、年長者同士の挨拶を聞く。互いに言葉が途切れない。兄妹が口を挟める隙はなく、かといって勝手に歩き回るわけにもいかないから、二人とも行儀よく座っているしかなかった。
アブナーはそんな二人を見て、くすりと笑い、ひらひらと手を振る。
「ここで退屈してどうする。外を見ておいで」
兄妹は父を見た。公爵が小さく頷いたのを確認してから、二人そろって席を立ち、礼をして退出する。
扉を出た瞬間、さっきまでの「いい子」の顔はどこへやら。二人は顔を見合わせ、こらえきれないように小さく笑い合い、そのまま廊下を駆け出した。
「よし、戦士科の寮を見に行こうぜ」
エイモスが目を輝かせる。
「兄ちゃんが昔住んでた場所、案内してやる」
卒業して二年。久々の学院で、懐かしい場所へ足が向くのは自然だった。アリシアにも特に行きたいところはない。頷いて、彼の後ろについていく。
戦士科の寮区画は、魔法科より建物が多い。騎士科、剣士科、近接戦闘科の生徒が同じ棟に詰め込まれていて、基本は相部屋ばかりだ。
「魔法科はちょっと違うんだよな」
歩きながら、エイモスが何気なく説明する。
「一年は基礎固めで、二年から本格的に分かれるだろ。だから混住も多い」
アリシアは頷いた。
「そういう話は、寮の先生から聞いたわ。でも私は一人部屋だから、悩む必要はないもの」
「だよな」
エイモスは笑う。
「俺なんか友達作りたくて、わざわざ一人部屋を捨てて四人部屋にしたのに。お前は昔から、誰かと同じ部屋で暮らすの向いてない」
アリシアは内心で小さく鼻を鳴らした。向いていない、というより――慣れてしまったのだ。独りで積み上げた時間が、癖を作る。
エイモスに連れられて奥へ進む。彼が昔住んでいた寮棟は、いちばん奥の塀際にあった。アリシアの寮とは道一本を挟んだ向かいで、部屋の位置までよく似ている。ただし彼は四階の四人部屋で、彼女は六階の一人部屋――その違いだけだ。
もちろん、あの部屋にはもう別の生徒が住んでいる。勝手に覗き込むわけにもいかず、二人は扉の前で少し眺めただけで引き返した。
廊下では、エイモスを覚えている上級生が何人も声をかけてくる。彼は気さくに応じつつ、妹がぶつからないようさりげなく庇いながら階段を下りた。
もう少し案内したそうな様子だったが、アリシアは父と学院長の話が長引くとは思えない。あまり遠くへ行かないほうがいい。
「戻りましょう。父上を待たせたくないわ」
そう言うと、エイモスも「確かに」と頷いた。
案の定、公爵は寮の玄関前で待っていた。学院には保護者が多く、サン・ロット帝国でも指折りの大貴族である公爵に気づくと、何人もが挨拶がてら話しかけてくる。兄妹が近づくと、相手も空気を読んだのか、ほどよいところで散っていった。
公爵はアリシアを見て、確認するように言う。
「学院の規則で、寮には従者を連れ込めない。掃除の手は入るが、生活の細々したことは自分でやることになる。できるか？」
アリシアは一瞬だけ目を瞬かせ、それから頷いた。
「問題ありません」
「寮生活だと、家へ戻るのも簡単じゃない」
公爵は続ける。
「アブナー学院長には話を通しておいた。どうにもならないことがあれば、助けを求めなさい。必要なものがあれば、屋敷から持ってくればいい」
「覚えておきます」
アリシアが短く答えると、公爵はさらにいくつか注意を重ね、言い残しがないと確かめてから、エイモスを促して帰り支度に入った。
「お前は寮へ戻って休め。見送りはいらん」
アリシアは父と兄が馬車に乗り込むのを見届け、踵を返して寮へ向かう。
運動場の脇を通りかかったとき、遠くの空いたグラウンドに人影があるのが目に入った。馬に乗った誰かが、行ったり来たりと走らせている。毛色の雑な黒白の斑馬。騎手は背が高く、黒い短髪。
距離があって顔までは見えない。それでも、なぜか胸の奥がちくりとした。見覚えがある――そんな気がする。
魔法科の寮区画は、戦士科ほどの喧噪はない。とりわけ女子寮は、男子側とは空気がまるで違う。歩きながら、アリシアはふと学費のことを思い出す。一般科は年に100金貨あまり。だが魔法科は2000金貨を超える。桁がひとつ違う。魔法は金がかかる。授業で使う素材も道具も高価で、それらが学費に含まれているのだ。
それに「王立」の名は、皇室の後ろ盾があってこそ。入学には才能だけでなく、身分や後ろ盾も問われる。魔法科は特にそうだ。だからここへ来る生徒は、貴族か、富裕な商家の子ばかり。真の平民はほとんどいない。
アリシアの知る限り、この十年で平民入学者はたった一人――前の人生で、彼女がどうしても気に食わなかった、あの子だけ。
寮へ戻ると、一階のホールは即席の茶話会場になっていた。貴族や大商人が子を送り出すとき、自分の手を動かすことはまずない。忙しなく出入りしているのは各家の従者たちで、保護者と生徒は休憩区画で寮の先生が用意した茶菓子をつまみながら談笑している。
王立学院の生徒は、家柄で交友を作る。けれどアリシアには、もうそんなことをする気力が欠片もなかった。前世で浴びるほど味わった社交は、とうに食傷している。
視線を逸らさずホールを横切り、まっすぐ階段へ向かう。
部屋に戻ると、借りていた魔法書を手に取り、続きを読む。机の上では羽根ペンが白紙のノートの上にふわりと浮き、彼女に気づきやひらめきが生まれるたび、すっとペン先が落ちて文字を刻んでいく。まるで彼女自身の筆跡そのものだ。
ただ、今日は廊下がやけに騒がしい。最上級の寮は、むしろうるさい。上の階に住めるのは家柄のいい生徒ばかりで、従者が行き来する回数も多い。しかも壁が薄い。どうしたって音が漏れる。
アリシアは軽く手を振り、防音の結界を張った。ついでに扉へ警戒の魔法も重ねる。誰かが訪ねてきたら、すぐ分かるように。
世界が静けさを取り戻す。
気づけば午後がまるごと溶けていた。アリシアは本を閉じ、立ち上がって窓辺へ行く。暮色の運動場はもう空っぽで、あの黒白の馬も影も形もない。
それでも、彼女の脳裏には残っている。あの馬。あの背の高い騎手。
――知っている。
前の人生で、彼はこの学院でいちばん眩しい平民の天才だった。入学したその日から、誰も彼に届かないほどに抜きん出て首席へ上り詰めた。
なのに、完全に育ち切る前に――あっけなく墜ちた。
水面に落ちた石が、波紋すら残さないみたいに。
